La Copa de Qatar revela los riesgos para la salud de un planeta más caliente

Se estima que Qatar ha gastado US$300 mil millones en preparación para la Copa del Mundo más cara de la historia. Ese auge de la construcción ahora está revelando un costo de salud preocupante para los trabajadores que trabajan duro en muchos de los países más cálidos del mundo.

Durante la última década, las muertes de trabajadores involucrados en la construcción relacionada con la Copa del Mundo en Qatar llamaron la atención mundial sobre sus condiciones de trabajo. Sin embargo, los investigadores dicen que está surgiendo un problema aún más amplio entre los inmigrantes de bajos ingresos en regiones cálidas desde el Medio Oriente hasta América Central: una epidemia de la enfermedad renal crónica. 

“Muchos trabajadores que regresaron del Golfo Pérsico, y de hecho aquellos que trabajaron para construir la infraestructura necesaria para la Copa del Mundo en Qatar, dejaron sus países de origen sanos y regresaron con una enfermedad renal después de haber estado expuestos a temperaturas extremas y condiciones brutales en el trabajo”. dijo Jason Glaser, director ejecutivo de la organización internacional de investigación sobre el clima y la salud La Isla Network. 

Mientras tanto, la investigación de La Isla también ha documentado un vínculo entre la incidencia de la enfermedad renal crónica en otras partes del mundo (incluso entre los trabajadores de la caña de azúcar en América Central) con su trabajo pesado en altas temperaturas.

Los profesionales médicos advierten que a medida que el cambio climático provoque olas de calor más prolongadas y frecuentes, aumentará la cantidad de personas que padecen enfermedades renales, lo que afectará a una franja más amplia del mundo, por lo que es vital reexaminar las leyes laborales y las prácticas ocupacionales. 

“Creemos que las empresas deberían evaluar, tanto en sus propias operaciones como en sus cadenas de suministro, si las leyes y regulaciones locales brindan suficiente protección contra el estrés por calor, e implementar políticas de mejores prácticas donde se considere que se quedan cortas o aún no existen”, dijo HSBC Holdings Plc en un informe de junio. 

El estrés por calor puede generar toda una gama de factores de riesgo que impiden que los riñones funcionen correctamente, desde la deshidratación hasta el cierre total del sistema metabólico, según la Fundación Nacional del Riñón. 

Hay pocos informes estadísticos sobre el tema. En una encuesta de 38 nefrólogos en Nepal el año pasado, el 92 % de los médicos, dijeron que era poco probable que la enfermedad renal entre los trabajadores migrantes retornados del Golfo fuera causada por problemas de salud subyacentes, y los autores sugirieron que las condiciones de trabajo en el calor extremo habían probablemente alimentó la condición.

La Copa del Mundo ha puesto en marcha al menos algunos cambios. La FIFA dice que el escrutinio de los preparativos de Qatar impulsó reformas laborales, incluidas inspecciones más estrictas de las obras de construcción destinadas a garantizar la seguridad de los trabajadores. Qatar también tiene proyectos para abordar otros peligros potenciales como el calor, la nutrición o la salud mental, dijo la FIFA. 

En un comunicado, un funcionario del gobierno de Qatar dijo que ha tomado amplias medidas durante la última década para la seguridad de los trabajadores, señalando un informe de la Organización Internacional del Trabajo, que dice que ha habido una reducción significativa en los problemas de salud relacionados con el estrés por calor.  

El año pasado, el país amplió las restricciones sobre las horas que los trabajadores pueden trabajar al aire libre entre el 1 de junio y el 15 de septiembre, aunque las altas temperaturas por encima de los 38 grados Celsius persisten durante gran parte de octubre.

Un grupo de organizaciones, incluidas Amnistía Internacional, Human Rights Watch y FairSquare, han pedido al menos US$440 millones más, el valor del dinero del premio en la Copa del Mundo, para compensar a los trabajadores por una variedad de quejas. Los organizadores han dicho que solo algunas de las muertes en los sitios de la Copa del Mundo estaban relacionadas con el trabajo. 

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Los investigadores dicen que han visto enfermedad renal crónica entre los retornados de una serie de otros países de la región, desde Arabia Saudita hasta los Emiratos Árabes Unidos. El Centro de Comunicación Internacional del gobierno saudí no respondió a una solicitud de comentarios. Emiratos Árabes Unidos dijo en un comunicado que tiene varias reglas, incluidos horarios restringidos a la luz solar directa durante las horas más calurosas del verano y otras regulaciones para garantizar la hidratación y proteger a los trabajadores. 

Aún así, los trabajadores y los grupos de derechos argumentan que se necesita hacer más en las regiones cálidas dadas las temperaturas extremas que los trabajadores deben navegar allí. “Es justo suponer que desarrollaron esta enfermedad renal como resultado de algo que les sucedió mientras estaban allí”, dijo el profesor Vivekanand Jha, director ejecutivo del Instituto George para la Salud Global en India, “y la explicación más plausible es este estrés por calor”.

En Bangladesh, Faruk Miah regresó a casa desde Doha, la capital de Qatar, en 2018 después de realizar trabajos de construcción en alcantarillas para una empresa de ingeniería francesa. Su trabajo a veces lo exponía a climas cálidos con temperaturas que alcanzaban los 50 grados centígrados, dijo Miah.

“Una vez bajo tierra, no podía distinguir entre el día y la noche”, dijo. “Afuera hacía demasiado calor, mucho más que en Bangladesh”. 

Dos semanas después de regresar a casa, sintió temblores en las manos y las piernas le temblaban a la hora de la oración. Las pruebas mostraron que sus niveles de creatinina, una sustancia química que es producida naturalmente por el cuerpo pero que aumenta cuando aparece la enfermedad renal, se habían disparado a 14,5. Los niveles normales están más cerca de 1. Ahora requiere diálisis regular, un procedimiento en el que se elimina el exceso de desechos y líquidos del cuerpo. 

La enfermedad renal crónica es una afección en la que los riñones están dañados y no pueden filtrar la sangre por completo. También es una de las enfermedades más costosas de tratar. Según la Sociedad Internacional de Nefrología, muchos países desarrollados gastan entre el 2% y el 3% de sus presupuestos de atención médica en el tratamiento de pacientes con enfermedad renal en etapa terminal. 

Miah viaja 25 kilómetros en autobús o autorickshaw al hospital estatal local, al menos dos veces por semana, para someterse a diálisis. Le cuesta unos 3.000 taka (US$ 30) a la semana, que recibe de parientes y amigos, ya que no tiene una fuente de ingresos. También necesita alimentar a una familia de cinco. “Ahora paso la mayor parte del tiempo acostado en la cama”, dijo Miah, de 48 años, en una entrevista telefónica desde su aldea en el sureste de Bangladesh. “Yo era el único sostén de la familia, pero ya no puedo trabajar”. 

Qatar también ha establecido una serie de fondos y mecanismos para tratar de compensar a los trabajadores y sus familias por posibles problemas como el robo de salarios y las disputas laborales, pero los grupos de derechos han argumentado que los fondos son demasiado limitados e inaccesibles para ayudar a los trabajadores lesionados. También argumentaron que las reglas que requieren que los trabajadores presenten evidencia documental del abuso crean estándares imposibles. La enfermedad renal, que puede tardar años en aparecer, puede tener sus propios desafíos de documentación.

La condición se está documentando entre los trabajadores manuales mucho más allá de Qatar y el Medio Oriente. Glaser dice que registró un patrón similar en India y México, y otros investigadores lo vieron en Camerún, Indonesia y Tailandia. La Organización Internacional del Trabajo estima que el 19% de las horas de trabajo se perderán por estrés térmico en 2030, una pérdida de productividad equivalente a 80 millones de puestos de trabajo a tiempo completo.

“Ya estamos viendo un aumento en las olas de calor con el aumento subsiguiente de insolación y daño renal en los EE UU, la UE y probablemente en Australia”, dijo Glaser. Él espera que la lista de lugares y grupos afectados se amplíe a medida que el clima continúa calentándose.